时值秋季，北方草原上已经是一片枯黄。
这一年草原大旱，河水干涸，牧草枯萎。各部落的牛羊饿死无数，牧民们眼巴巴地望着南方，那里有丰饶的田地、充足的粮食、数不尽的财富。
每年秋天，他们都会南下劫掠。今年旱情严重，劫掠的欲望比往年更加强烈。
就在此时，一个消息在草原上传播开来——南方的秦国，有人愿意提供武器和情报，帮助他们攻打秦国。条件只有一个：抢到的粮食财物，分一半给那个内应。
各部落的头领起初不信，但当他们亲眼看到那些崭新的弓弩和箭矢时，眼睛都红了。
这些东西比他们自制的骨箭、木弓强了不知多少倍。虽然秦人说是“劣质”的，但在他们眼中，已经是神器了。
更让他们心动的是那张边境驻防图。图上清楚地标注着秦军的兵力部署、关隘位置、巡逻路线。按照这张图，他们可以找到秦军防守最薄弱的地方，一举突破。
短短半个月，十几个部落的头领聚在一起，商议联合南下的事。为首的是一位名叫头曼的年轻头领，他所在的部落是草原上最强盛的，他本人骁勇善战，深得各部落敬畏。
“诸位，今年大旱，牛羊饿死无数。若不南下抢粮，咱们都得饿死。”头曼扫视众人，声音低沉却有力，“秦国内部有人愿意帮我们，武器、地图，都准备好了。这是天赐良机，错过就没有了。”
一个老态龙钟的头领颤巍巍地问：“头曼，秦人为什么要帮我们？会不会有诈？”
头曼道：“那个内应是秦国的贵族，与秦王有仇。他要借我们的手，削弱秦王的实力。这种事，在南方人中间很常见。他们为了争权夺利，什么事都干得出来。”
老首领还是有些不放心，但架不住其他人的怂恿。最终，十几个部落达成协议，联合出兵十万，南下攻秦。
秦军北部边境，长城脚下。
早在秦昭襄王时期，大秦就在陕西、北地、上郡一带，修建了长城，用于防范北边的匈奴人。当然，此时的长城还很短。
陈墨站在城墙上，望着北方茫茫的草原。秋风萧瑟，吹得旌旗猎猎作响。他已经在这里等了半个月了。
“太傅，草原各部落已经联合，号称十万大军，正朝这边赶来。”墨鸦飞身落在城墙上，单膝跪地禀报。
陈墨点点头：“按计划行事。”
他转身走下城墙，来到中军大帐。帐中，蒙恬等将领正在研究地图。见陈墨进来，众人起身行礼。
“诸位将军，草原联军已至。按计划，先诱敌深入，再合围歼灭。”陈墨指着地图，“蒙恬将军率两万骑兵埋伏在狼居胥山，待敌军进入包围圈后，截断退路。桓齮将军率三万步兵正面迎敌，边打边退，将敌军引入峡谷。其余各部按计划行动。”
众将齐声领命。
几日后，草原联军抵达长城脚下。头曼派出斥候，按照昌平君提供的地图，找到了秦军防守最薄弱的一段。
“就是这里！”头曼指着地图，眼中闪着兴奋的光芒，“秦军在这里只有不到五千守军，而且多是老弱。我们十万大军，一鼓作气就能突破。突破长城后，就是一马平川的关中平原。粮食、财物、女人，应有尽有！”
头领们嗷嗷叫着，恨不得立刻冲过去。
头曼却还保持着一丝冷静。他派出几队斥候，反复侦察那段城墙的情况。斥候回报：城墙上确实只有少量守军，巡逻稀疏，看起来毫无防备。
头曼终于放下心来。他举起弯刀，大喝一声：“勇士们，冲啊！”
十万骑兵如同决堤的洪水，向着那段城墙汹涌而去。马蹄声震天动地，大地都在颤抖。
然而，当他们冲到城墙下时，却发现事情不对。城墙上的守军不但没有逃跑，反而列阵以待，弓箭手张弓搭箭，严阵以待。
“不好，中计了！”头曼脸色大变。
但已经晚了。两侧的山谷中，突然涌出无数秦军。弓弩手居高临下，万箭齐发。草原骑兵暴露在开阔地带，无处躲藏，纷纷中箭落马。
头曼拼命组织突围，但秦军的包围圈如同铁桶一般，怎么也冲不出去。蒙恬率领的两万骑兵截断了退路，桓齮的步兵从正面压上，将草原联军压缩在峡谷中，动弹不得。
这一战，从清晨打到黄昏。十万草原联军，战死两万余，被俘五万余，只有不到三万人突围逃走。头曼拼死杀出一条血路，带着残兵败将向北逃窜。
陈墨站在城墙上，看着遍地尸骸，面色平静。战争，从来都是残酷的。但他知道，今日的杀戮，是为了日后更少的杀戮。
战后，陈墨没有停歇。他亲自率领一万精锐骑兵，深入草原腹地，开始了为期三个月的扫荡。
他采用了后世冠军侯霍去病的战法——轻骑急进，长途奔袭，不拿粮草，就食于敌。每个骑兵带三匹马轮换，日行数百里，出其不意，攻其不备。
第一个月，他率军突袭了草原东部最大的部落，斩杀头领，俘虏部众三万余人。牛马羊群不计其数。
第二个月，他兵分三路，同时扫荡草原中部和西部。各部落被打得措手不及，纷纷投降。
第三个月，他已经推进到北海之滨。那里是草原最北端，再往北就是无边无际的冰原。他在这里竖立了一块石碑，上刻“大秦昭文侯陈墨至此”，然后班师回朝。
三个月内，陈墨带兵消灭了二十余个草原部落，俘虏青壮男女近三十万人，缴获牛马羊数以百万计。
那些俘虏中，成年男人被押往秦国各地，充当劳工奴隶，修路、挖渠、建城。成年女子被分配给秦军将士做姬妾，为大秦增加人口。
未成年的孩子则被分散安置在大秦各处的乡镇，进行思想改造，让他们彻底忘记自己曾经的身份，成为大秦的子民。
这一战，不仅为大秦提供了几十万免费劳动力，还带来了大量的牲畜。牛可以耕地，马可以补充骑兵，羊可以吃肉、产毛。秦国的国力，因此又上了一个台阶。
陈墨班师回朝的那一天，咸阳城万人空巷。百姓们夹道欢迎，争相目睹这位横扫草原的英雄。嬴政亲自出城三十里迎接，拉着陈墨的手，久久不放。
“太傅辛苦了！这一战，打得漂亮！”
陈墨笑道：“大王过奖了。将士们用命，臣不过是居中调度。”
嬴政哈哈大笑，拉着陈墨同乘一车，入城受贺。
次日早朝，嬴政当着文武百官的面，宣布了昌平君的罪行。勾结外族，里通外国，图谋不轨，证据确凿。赵高带人搜查昌平君府邸时，还发现了大量与楚国私通的信件，以及与草原部落往来的密函。
昌平君被押上大殿时，面色灰败，双腿发软。他知道自己完了，但他还想做最后的挣扎。
“大王，臣冤枉！臣对大秦忠心耿耿，绝无二心！那些信都是伪造的，是有人陷害臣！”
嬴政冷冷地看着他：“伪造的？那田光是你的人吧？他早已投靠了太傅，你写给他的每一封信，都在寡人手中。你还要狡辩吗？”
昌平君瘫软在地，再也说不出话来。
嬴政一挥手：“昌平君勾结外族，图谋不轨，罪不可赦。抄家灭族，三族连坐！其党羽，一律严惩不贷！”
殿前武士将昌平君拖了下去。他挣扎着，嘶喊着，声音渐渐远去。
朝堂上一片肃静。那些与昌平君有来往的楚系官员，个个面如土色，生怕牵连到自己。
嬴政的目光扫过众人，冷冷道：“寡人知道，朝中还有人心向六国。寡人给你们一个机会，主动交代，可从轻发落。若被查出来，昌平君就是下场！”
几日后，大批楚系官员被逮捕下狱。有的被处斩，有的被流放，有的被罢官。
与此同时，陈墨和嬴政从老秦人中选拔了一批有真才实干的人，充实到各个岗位。这些人世代居住在秦国，对大秦忠心耿耿，又有实际经验，很快就成了朝堂上的中坚力量。
秦国的朝堂，经历了一次大换血，变得更加高效、更加团结。
昌平君被诛、楚系官员被清洗的消息传到楚国，李园又惊又喜。惊的是昌平君这颗棋子废了，喜的是秦国暂时不会南下了。
但他高兴得太早了。
秦国虽然没有继续南下的计划，但魏国还在进攻。魏军攻下了楚国东北部的几座城池，楚军节节败退。李园派使者去咸阳求和，陈墨接待了使者，开出了条件——楚国割让南阳、陈地，赔偿三十万金。
使者不敢做主，快马回报楚王。楚王又气又怕，最后在李园的劝说下，同意了秦国的条件。
秦国不费一兵一卒，又得了大片土地。
而楚国的内乱，还在继续。关于楚王身世的传言，越演越烈。一些心怀不轨的贵族趁机起兵，自称是楚考烈王的子孙，要夺回王位。楚王疲于应付，国力进一步削弱。
