而在琅琊郡白云观后山草庐的王悦之，这几日几乎足不出户。
山阴先生传授的调息导引之法果然精妙，配合温脉玉的滋养，王悦之体内的三毒丹旋转逐渐平稳，墨咒的躁动也被压制在可控范围。只是青铜鼎的阴寒烙印如附骨之疽，每当子夜阴气最盛时便隐隐作痛，提醒他时日无多。
这几日间，观外并不平静。
其间某日黄昏，山阴先生从观前殿归来，袖中藏着一枚精巧的铜管。“清风在观门外松树下发现的。”他打开铜管，倒出一卷细帛，“有人用弩机射上来的。”
细帛上无字，只有一幅简图：白云观周围标注着七个红点，每个红点旁都有蝇头小字——“缇骑三”、“九幽五”、“翻江四”、“米教二”。
“米教？”王悦之皱眉。
“五斗米教邪宗。”山阴先生神色凝重，“五斗米教派起于汉末，曾席卷天下，后被别有用心之人篡改教义，蛊惑民心，被成为米巫邪宗，加之官府镇压，转入地下。近年来在江南一带死灰复燃，教众信奉‘五斗米可渡劫’，实则多行邪术，以活人炼药、以童男童女祭祀。他们竟也来了……”
“这图是何人送的？”
“不知。但能同时掌握四方势力布防位置，此人的情报网非同小可。”山阴先生将细帛在灯上点燃，“更关键的是——他为何要帮我们？”
王悦之想起弯月屿的斗笠人。但若是守阁人，直接示警即可，何必用这般隐秘方式？
第三日，变故突生。
黎明时分，观外东南方向传来爆炸声，火光冲天。山阴先生悄然出观探查，半个时辰后返回，衣襟沾露。
“九幽道的一处暗哨被端了。”他低声道，“手法干净利落，用的是江南霹雳堂的火器。现场留下半截断刀，刀柄有翻江会的浪纹标记。”
“翻江会主动袭击九幽道？”
“未必是主动。”山阴先生冷笑，“老夫在现场闻到淡淡的檀香味——五斗米教做法事时常用的‘迷魂檀’。若有人先用迷香扰乱九幽道哨卫神智，再伪装翻江会袭杀，嫁祸之计便成了。”
“谁在挑拨？”
“不好说。但接下来两日，九幽道和翻江会在山下已冲突三次，各有死伤。阮佃夫的缇骑作壁上观，只在冲突波及百姓时才出面弹压。”山阴先生顿了顿，“还有一事——今早郡守府传出消息，三日后郡守要在‘观海楼’宴请宾客，庆贺生辰。”
王悦之心中一动：“三日后……正是月圆之夜前夜。”
“太巧了。”山阴先生手指轻叩桌案，“郡守是阮佃夫的门生，此宴必是阮佃夫借机集结力量，防范月圆之夜可能出现的变故。我们必须提前行动。”
“提前？”
“明夜就动身。”山阴先生目光如电，“月圆之夜虽是各方戒备最严时，但正因如此，他们反而会以为我们不敢提前。我们反其道而行，打一个时间差。”
“可观星台在琅琊郡漏壶谷之中，路途遥远且险峻……”
“老夫这三日并未闲着。”山阴先生从怀中取出一卷泛黄皮纸，“这是白云观历代观主秘传的《琅琊山川志》，其中详细记载了三条通往观星台的秘径。虽险，但胜在隐蔽。”
王悦之细看图卷，只见图上以朱砂绘出琅琊郡山川地形，其中三条虚线蜿蜒深入郡西群山，最终汇聚于一处星形标记——那正是观星台所在，位于琅琊郡西的漏壶谷内。
“观星台并非琅琊王氏祖地，而是百年前琅琊王氏先祖所建的天文观测之所。”山阴先生解释道，“因建在天地灵气汇聚之处，逐渐成为修行悟道的圣地。皇权更迭，尘世动乱，此地也已荒废，但传说台底秘宫中仍藏有王氏积累的典籍与宝物。”
他手指停在第三条虚线上：“这三条秘径，一条走‘断魂峡’，一条穿‘古战场遗迹’，还有一条……经‘百兽谷’。”
“百兽谷？”
“琅琊郡西群山深处一处险地，终年瘴气弥漫，多毒虫猛兽，更传闻有上古异种存留。寻常人进去十死无生，但——”山阴先生看向王悦之，“你有地脉感应之能，或可避开最险恶处。且此路最偏，绝无人料想我们会选这条路。”
王悦之沉吟片刻：“先生之意，是要明修栈道，暗度陈仓？”
“不止。”山阴先生眼中闪过精光，“我们要驱狼吞虎，让四方势力皆入彀中。”
***
第二日，晨雾未散。
白云观后山一处隐秘石缝中，悄然滑出两个身影，皆着灰色道袍，戴斗笠，身形与王悦之、山阴先生有七八分相似。二人低头疾行，专挑僻静小径，很快消失在林莽中。
半个时辰后，九幽道设在西山的一处暗哨发现了他们。
“两个道士，往西北方向去了。”暗哨以铜镜反射阳光，向后方传递讯息。
消息层层上报，最终传到九幽道此次带队的长老耳中。长老独眼微眯：“西北？那是往郡城方向。他们想去观海楼？”
“长老，追不追？”
“追！但不要打草惊蛇。派人远远吊着，再通知城里的人，在观海楼附近布网。”
几乎同时，翻江会设在东山望台的了望手也发现了那两道身影。消息传到刀疤汉子那里，他啐了一口：“妈的，肯定是去找阮佃夫报信了！不能让他们进城！”
“老大，九幽道的人也动了。”
“让他们先追，我们抄近路截住！”
两股人马一明一暗，如狼群般扑向西北方向。
而真正的王悦之和山阴先生，此刻正在白云观地底一间密室中。密室里堆满经卷，中央石台上摊开着一张巨大的地形沙盘，以不同颜色的石子标注着各方势力的位置——这是山阴先生根据这几日探查和那张神秘地图综合绘制的局势图。
山阴先生手持细竹竿，指着沙盘上西北方向的一处标记：“替身已按计划行进，现在应该快到‘老龙沟’了。”
“替身傀儡能撑多久？”王悦之问。
“老夫在替身符中注入了足够真气，再配合傀儡术的机巧，至少能维持三个时辰的自主行动。”山阴先生道，“足够将他们引到老龙沟——那地方地磁紊乱，罗盘失灵，传讯符篆也会失效。更重要的是，沟底有天然幻阵，入者易产生错觉。”
王悦之看向沙盘：“先生如何确定他们会中计？”
“因为贪婪。”山阴先生竹竿轻点沙盘上的几个标记，“九幽道要的是你身上的青铜鼎烙印，翻江会觊觎观星台可能藏有的珍宝，阮佃夫则必须抓到你以绝后患。替身身上，老夫特意放置了一缕伪造的青铜鼎气息——虽然微弱，但足够让追踪者以为那就是你。”
他顿了顿：“至于五斗米教邪宗……老夫已匿名向阮佃夫透露了‘米教在老龙沟有秘密祭坛’的消息。以阮佃夫的性格，必会派云卫前去清剿。”
调虎离山，引四方齐聚。鹬蚌相争，待渔翁得利。
***
午时，老龙沟。
九幽道的七名高手率先抵达沟口，刚布下合围阵势，翻江会的五人就从小道杀出。双方本就积怨，见面二话不说，直接动手。
刀光剑影中，那两道灰色身影趁机窜入深沟。两方人马唯恐目标逃脱，边打边追，也冲了进去。
沟内迷雾渐起，地磁紊乱带来的方向错乱开始显现。九幽道的人明明看着翻江会众在前方十丈，追上去却扑了个空；翻江会的人听到左侧有脚步声，包抄过去却发现是自家兄弟。
混乱中，不知谁先喊了声：“有埋伏！”
顿时暗器乱飞，符箓爆燃。九幽道以为是翻江会设的圈套，翻江会则认定是九幽道早有预谋。厮杀从试探变成死斗。
就在此时，第三股人马杀到——阮佃夫的十二名缇骑精锐，黑衣劲装，手持制式弩机，呈扇形封住沟口。
“所有人放下兵器！”为首的缇骑百夫长厉喝，“奉郡守令，缉拿要犯！”
沟内两方杀红了眼，哪肯听令？不知谁射出一支冷箭，正中一名缇骑肩膀。
“反了！”百夫长大怒，“放箭！”
弩机齐发，九幽道和翻江会各倒下一人。这下彻底乱了——三方混战，再加上沟内幻阵影响，敌我难分，见人就杀。
而此刻，那两道灰色身影已悄无声息地消失在沟底一处岩缝中。岩缝深处，三名身穿黄袍、面涂朱砂的五斗米邪宗教徒正在布置祭坛，见突然闯入两人，愕然抬头。
“你们……”
话未说完，两道灰影化作符纸飘落——竟是替身！
真正的杀招在后方。山阴先生和王悦之预先埋设在岩缝外的“雷火符阵”轰然引爆，碎石崩塌，将祭坛和三名教徒彻底掩埋。
巨响传出沟外，混战中的三方势力齐齐一震。
“沟底有爆炸！”
“是米教的爆裂符！”
“妈的，中计了！”
然而为时已晚。血腥味激起了凶性，理智早已被杀戮淹没。老龙沟成了修罗场，四方势力近三十人，能活着走出去的，注定不到一半。
***
白云观密室中，一只灰羽猎鹰从通风口飞入，落在山阴先生肩头。鹰腿上绑着一枚细小的竹筒。山阴先生取出筒中信笺——这是他在老龙沟外围布置的眼线用猎鹰传回的消息。
“替身已毁，各方混战，死伤惨重。”山阴先生看完信笺，将其烧毁，“至少两天内，他们缓不过气来。”
王悦之看着沙盘上代表各方势力的石子被一一取下，心中并无波澜。这一路走来，他早已明白：乱世求生，容不得妇人之仁。
“接下来，该我们动身了。”山阴先生起身，从石台下方暗格中取出一只长条木匣。打开木匣，里面是两套紧身黑衣、两双软底靴，以及若干瓶罐、符箓。
“百兽谷凶险，这些是必备之物。”他逐一说明，“驱瘴丸，含于舌下可避毒瘴；蛟油膏，涂抹肌肤可防毒虫；匿息符，贴在胸口能隐藏气息；还有这个——”他拿起一枚龙眼大小的黑色珠子，“雷火弹，危急时掷出，可开山碎石。”
王悦之接过装备，迅速更换。黑衣以特殊丝线织成，轻薄坚韧；软底靴底有细密螺纹，攀岩走壁如履平地。
准备妥当，二人从密室另一端的暗道离开。暗道蜿蜒向下，走了约半柱香时间，前方出现一道石门。山阴先生按住石门上一处凸起，左转三圈、右转两圈，石门悄无声息滑开。
门外是陡峭山壁，下方云雾缭绕，深不见底。
“这是白云观开山祖师留下的逃生密道，直通后山绝壁。”山阴先生取出两捆特制绳索，一端系在石门内侧铁环上，一端系在腰间，“我先下，你随后。记住，无论听到什么看到什么，莫要慌张。”
说罢，他纵身跃出，身影迅速没入云雾。
王悦之紧随其后。绳索放至三十丈时，脚下云雾稍散，露出陡峭岩壁。壁上长满青苔湿滑，偶有岩缝中伸出奇形怪状的枯藤。
再下二十丈，眼前豁然开朗——竟是一处凸出的石台，约三丈见方。石台上立着一块古碑，碑文早已风化难辨，唯正中刻着一个硕大的“禁”字。
山阴先生已解开绳索，正在碑前观察。见王悦之落地，他低声道：“从此处往东三里，就是百兽谷入口。但这段路……不好走。”
王悦之顺着他的目光看去，只见石台东侧是一片倾斜的碎石坡，坡下雾气更浓，隐约传来阵阵怪异声响，似兽吼，似虫鸣，又似风过石隙的呜咽。
“跟紧我，每一步都踩我踩过的地方。”山阴先生从怀中取出一根枯竹杖——正是他平日所用那根。但此刻竹杖顶端镶嵌的一枚琥珀忽然亮起微光，照亮前方三尺范围。
“这杖内有‘定风石’，可辟瘴驱邪，更能感应地脉异常。”山阴先生解释一句，便迈步前行。
碎石坡果然凶险。看似稳固的石块，一脚踩下便可能松动滚落。更可怕的是石缝中不时窜出色彩斑斓的毒虫，有的形如蜈蚣却生双头，有的似蜘蛛却长着蝎尾。
山阴先生竹杖轻点，杖端琥珀光芒所及，毒虫纷纷退避。王悦之则以地脉感应探路，避开那些地下空洞或薄弱处。
行至半坡，异变突生。
左侧岩壁忽然裂开一道缝隙，腥风扑面！一条水桶粗细的斑斓巨蟒从中窜出，蟒首竟生独角，张口喷出一股绿色毒雾！
“闪开！”山阴先生竹杖疾点，杖端琥珀光芒大盛，化作一道光幕挡在身前。毒雾触及光幕，发出“滋滋”声响，竟被灼烧消散。
但巨蟒已趁机横扫而来，蟒尾如钢鞭抽向王悦之！
王悦之足尖一点，身形飘然后退，同时双手结印——不是攻击，而是引动脚下地脉！一股微弱但精纯的地气从岩层中渗出，如绳索般缠向蟒身。
巨蟒动作一滞，仿佛被无形之力束缚。山阴先生抓住机会，竹杖如剑刺出，正中蟒首独角根部！
“嘶——”巨蟒发出一声凄厉嘶鸣，蟒身疯狂扭动，碎石迸溅。王悦之持续引动地气，地脉束缚越来越紧。山阴先生竹杖连点，每一下都点在蟒身要害。
十息之后，巨蟒终于瘫软不动。
“是‘角蝰’，百兽谷特有的凶物。”山阴先生收杖，气息微喘，“此物已生灵智，懂得埋伏偷袭。看来这些年，谷中异种越发猖獗了。”
王悦之看着巨蟒尸体，忽然注意到蟒腹处有异样隆起。他以短剑剖开，竟滚出几枚尚未完全消化的骨饰——人骨制成的挂坠，上面刻着五斗米教的符文。
“这蟒吃过米巫教徒。”山阴先生捡起一枚骨饰，面色凝重，“而且是不久前。看来五斗米教邪宗早就派人探索过百兽谷……甚至可能已在谷中某处建立了据点。”
王悦之心头一沉。若真如此，他们的行踪可能早已暴露。
“无妨。”山阴先生却冷静如常，“米教行事诡秘，但正因如此，他们不会轻易与他人共享情报。况且——”他望向谷中深处，“他们的目标若也是观星台，此刻应该也在谷中某处。我们正好借他们开路。”
二人继续前行，越发谨慎。果然，沿途又发现数处战斗痕迹——断裂的符旗、焦黑的泥土、以及几具残缺的尸体，从服饰看都是五斗米教徒，死状凄惨，似是被某种猛兽撕碎。
“不是角蝰。”山阴先生检查伤口，“爪痕更深，齿印更大……是‘山魈’。”
他话音刚落，前方密林中就传来一声凄厉长啸，震得树叶簌簌落下。
紧接着，三头形如巨猿、却生着虎爪豹尾的怪物从林中冲出，双目赤红，嘴角还挂着血肉碎末。它们显然刚经历一场杀戮，凶性正盛。
“退！”山阴先生疾喝。
二人背靠岩壁，摆出防御姿态。三头山魈呈品字形围来，口中涎水滴落，在地面腐蚀出小坑。
王悦之深吸一口气，将心神沉入大地。这一次，他不再只是引动地气，而是尝试与这片土地更深层次的沟通——就像在暴风雨的礁石上领悟的那样：不是驾驭，而是契合。
地脉之气如溪流般在脚下流淌。他“听”到了这片山谷的“呼吸”，感受到了它的“脉搏”。而那些山魈，就像是这片土地上的“顽疾”，它们的存在扰乱了地脉的平衡。
王悦之双手缓缓抬起，掌心向下。地脉之气随之涌动，在他周围形成一个无形的力场。力场范围内，重力悄然改变。
三头山魈正要扑上，忽然觉得身体一沉，动作慢了三分！其中一头更是脚下一滑，险些摔倒。
山阴先生眼中精光一闪，竹杖疾出如电，直刺那头失衡山魈的眼眶！噗嗤一声，竹杖贯脑而过，山魈惨嚎倒地。
另外两头惊怒咆哮，但受重力影响，扑击速度大减。王悦之趁机拔出短剑，脚踏地脉流动的韵律，身形如游鱼般滑出，剑光一闪，割开一头山魈的喉咙。
最后一头见势不妙，转身欲逃。山阴先生冷哼一声，竹杖脱手飞出，化作一道流光，从山魈后心穿入，前胸透出！
王悦之收剑调息，额角见汗。方才那番地脉操控消耗极大，但效果也出乎意料——他对《中景经·地脉篇》的理解，又深了一层。
山阴先生收回竹杖，深深看了王悦之一眼：“小友方才那手地脉操控，已得‘因地制流’的真髓。假以时日，成就不可限量。”
“先生过誉，侥幸而已。”
“不是侥幸。”山阴先生摇头，“老夫观你运功时，体内似有三股力量在角力——墨咒的阴寒、三毒丹的驳杂、青铜鼎的烙印。这三者本是死局，但你却能在其间找到微妙的平衡点，甚至借力打力。这份掌控力，非常人所能及。”
他顿了顿，望向山谷深处：“或许，你真能解开这千古困局。”
二人稍作休整，继续前进。越往深处，瘴气越浓，毒虫异兽也越多。但有山阴先生的经验和王悦之的地脉感知，总能化险为夷。
沿途他们又发现几处五斗米教邪宗的踪迹——丢弃的符纸、破碎的法器，甚至还有一处临时营地，营火余烬尚温，人却不知所踪。
“他们也在赶时间。”山阴先生判断，“而且遇到了大麻烦——营地有明显打斗痕迹，血迹未干，但不见尸体。应该是被拖走了。”
王悦之看向血迹延伸的方向，正是观星台所在的漏壶谷方向。
天色渐暗，暮色四合。百兽谷的夜晚比白日更加凶险，夜行异兽开始活动，四下传来令人毛骨悚然的嘶吼。
山阴先生寻到一处天然岩洞，洞口狭窄，内里却宽敞干燥。他在洞口布下隐匿阵法和驱虫药粉，二人这才得以喘息。
“按地图所示，再往前十里就是漏壶谷。”山阴先生摊开皮卷，“但这段路是最险的！”
王悦之借着夜明珠的光亮细看地图，估计阮佃夫以及各方都会严密保守观星台所在区域。
“明日怕是有一场恶战。”山阴先生收起地图，“小友抓紧调息，老夫守上半夜。”
王悦之点头，盘膝坐下。温脉玉贴在胸口，地脉之气缓缓流转。髓海中三毒丹平稳旋转，墨咒被压制在角落，但青铜鼎的烙印依旧顽固，如冰针刺骨。
他想起祖父留下的手札中，关于观星台的记载：“漏壶谷内，台高九丈九，上应北斗，下镇地脉。台底有秘宫，藏先贤遗宝，更封存琅琊千年之秘。”
千年之秘……会是什么？《黄庭中景经》的全本？还是其他？
还有那个神秘的守阁人。若真如山阴先生猜测，守阁人的使命是维持某种平衡，那他们对自己是善意还是恶意？青铜鼎现世、墨咒重现，是否已经打破了平衡？
无数疑问在脑海中盘旋，但王悦之知道，此刻多想无益。他收敛心神，全力调息。
洞外，百兽谷的夜深沉如墨。远处传来不知名异兽的咆哮，近处有悉悉索索的爬行声。但洞口阵法散发微光，将一切危险隔绝在外。
而在数十里外，老龙沟的厮杀终于平息。四方势力死伤惨重，最终在意识到中计后各自退去，但仇怨已经结下。
郡守府内，阮佃夫的亲信、郡守大人听着属下汇报，面色阴沉：“所以，王悦之根本不在老龙沟？”
“是……那些只是傀儡替身。现场发现有五斗米教的痕迹，还有九幽道和翻江会的人。”
“五斗米教……”郡守手指轻叩桌案，“这群阴沟里的老鼠，也敢来搅局。传令下去，全城搜查米教据点，见一个抓一个！”
“那王悦之……”
“他一定还在白云观附近。”阮佃夫冷笑，“月圆之夜将至，他必去观星台。传令缇骑，封锁所有通往漏壶谷的道路，一只鸟也不许飞过！”
同一时间，九幽道残部、翻江会幸存者，也都各自收到情报，将目光投向观星台方向。
而五斗米教的一支精锐队伍，此刻已在漏壶谷内扎营。为首的是个枯瘦如柴的老者，身穿绣满符文的黄袍，手中握着一枚血色罗盘。罗盘指针正剧烈颤动，指向潭水深处。
“地宫入口就在潭底。”老者声音沙哑如破锣，“明日午时，阳气最盛时下水。那物什……必须拿到手！”
夜色渐深，各方势力都在暗中谋划。
百兽谷岩洞中，王悦之缓缓睁眼，眸中精光内敛。
