“妇人之仁……妇人之仁……”
杨鹤喃喃自语，仿佛瞬间苍老了十岁。
他再次重重地跪倒在地，这一次，没有辩解，没有委屈，只有深深的悔恨和恐惧。
“陛下圣明……臣，知错了。”
“臣昏聩无能，险些误了国家大事！请陛下……罢免臣的官职，将臣下狱问罪！”
大堂内死一般的寂静，杨鹤伏在地上，额头贴着冰冷的青砖，身子抖得像秋风里的枯叶。
他已经做好了赴死的准备。
私放流寇、养虎为患、致使西北糜烂，这一桩桩一件件，哪一条不够砍他十次脑袋的？
“杨鹤。”
头顶上方，那个年轻皇帝的声音再次响起，只是这一次，没了刚才那雷霆万钧的怒火，反而透着一股子让人捉摸不透的疲惫。
“把头抬起来。”
杨鹤颤巍巍地抬头，老泪纵横，那一双浑浊的眼睛里全是灰败之色。
“陛下……臣罪无可恕，请陛下赐死，以谢天下……”
“死？”
朱敛轻笑一声，手指轻轻摩挲着粗糙的茶杯边缘。
“死了容易。两眼一闭，双腿一蹬，这烂摊子就不用管了，哪怕洪水滔天也与你无关，是不是？”
杨鹤一怔，张口结舌。
“臣……臣不是为了逃避……”
“行了。”
朱敛摆了摆手，打断了他的辩解，身子微微前倾，目光如炬。
“朕若是要杀你，早在京师看到你的奏折时，锦衣卫的缇骑就已经到了。何必朕御驾亲征，跑这一趟？”
“朕不杀你，不是因为你没错，而是因为你是个清官，是个干吏。”
“这几年你在陕西，虽说路子走歪了，但也算是尽心尽力，头发都熬白了。没有功劳，也有苦劳。”
这话一出，杨鹤心中的委屈瞬间决堤，伏地痛哭，这一次却不是恐惧，而是感动。
多少年了？
朝堂上那些衮衮诸公，只知道弹劾他剿匪不力，只知道骂他浪费钱粮，谁看到过他彻夜难眠？
谁看到过他为了筹措几石粮草愁白了头？
唯独眼前这位少年天子，这一句“苦劳”，简直说到了他的心坎里。
“但是！”
朱敛话锋一转，语气骤然森冷。
“死罪可免，活罪难逃。既然朕来了，这陕西的天就得变一变。从今往后，收起你那套‘只抚不剿’的烂好人做派。”
“朕怎么说，你就怎么做。”
“让你杀，你就得把刀磨快了；让你抚，你就得把粮发下去。”
“若是再敢阳奉阴违，或是心慈手软……”
朱敛眯起眼睛，杀气毕露。
“到时候，别怪朕不念旧情，拿你的人头祭旗！”
杨鹤浑身一激灵，重重叩首，额头撞击地面的声音在大堂内回荡。
“臣……遵旨！臣哪怕肝脑涂地，也定当追随陛下，荡平流寇！”
“起来吧。”
朱敛指了指旁边的椅子，这一次，语气不容置疑。
“坐下说。朕要听真话。”
杨鹤战战兢兢地爬起来，屁股刚沾着椅子边，就听朱敛问道：
“现在这陕西地界上，除了王嘉胤和高迎祥，还有哪些硬茬子？手里有多少人？几分真匪，几分流民？”
这一问，算是问到了点子上。
杨鹤虽然战略上糊涂，但对具体事务却是门清。
他深吸一口气，顾不得擦脸上的泪痕，开始如竹筒倒豆子般汇报起来。
“回陛下，目前势头最猛的，自然是王嘉胤，号称拥众五万，实则能战之兵不过一万余人，其余皆是被裹挟的饥民。”
“其次便是高迎祥，此人绰号‘闯王’，极其狡诈，流窜于延安、庆阳一带，手底下亡命徒最多。”
“再有就是那个绰号‘八大王’的张献忠，此人手段残忍，所过之处寸草不生……”
大堂内的烛火跳动着，将两人的影子拉得老长。
朱敛听得很认真，时不时打断询问细节，从粮草来源到兵器配备，从山川地形到流寇内部的矛盾。
杨鹤越说越心惊。
他发现这位久居深宫的万岁爷，对兵事、地理竟然了如指掌，有些问题刁钻毒辣，直指流寇的死穴，完全不像是个从未上过战场的少年。
这一谈，便是一个时辰。
直至所有需要了解的信息都了解得差不多了，朱敛才长长吐出一口浊气，揉了揉发酸的脖颈。
“行了，你也累了，下去歇着吧。”
“把朕刚才交代的几件事办好，尤其是粮草调度，不能再出岔子。”
“是，臣告退。”
杨鹤此时对朱敛已是五体投地，恭敬地行了大礼，这才退了出去。
看着杨鹤佝偻的背影消失在夜色中，朱敛眼中的疲惫瞬间消散，取而代之的是一抹精光。
“来人。”
一个在阴影中伺候的侍从连忙上前。
“去，把那个叫李自成的带上来。”
朱敛嘴角勾起一抹玩味的弧度，“朕倒是想看看，吃饱了饭的‘闯王’，骨头是不是还那么硬。”
……
片刻后。
一阵沉重的铁链拖地声打破了夜的宁静。
李自成被两名锦衣卫押了进来。
他身上的血污已经被擦洗过了，那身破烂的号衣也换成了一件干净的布衫，只是那一脸的桀骜不驯却丝毫未减。
显然，刚才那顿好酒好肉，不仅填饱了他的肚子，也养足了他的精神。
“跪下！”
身后的锦衣卫厉喝一声，一脚踹在他膝弯处。
李自成一个踉跄，单膝跪地，却梗着脖子，独眼圆睁，直勾勾地盯着坐在太师椅上的朱敛。
“看什么看？没见过这么俊的皇帝？”
朱敛也不恼，甚至还调侃了一句，挥挥手示意锦衣卫退到两旁。
李自成冷哼一声，抹了一把嘴角的油星子。
“俊不俊的咱不知道，但这顿饭倒是实诚。要杀要剐痛快点，老子吃饱了，做个饱死鬼也值了！”
“你就这么想死？”
朱敛站起身，背着手走到他面前，居高临下地看着这个未来的大敌。
“不想死能咋办？”
李自成咧嘴一笑，露出一口白牙，透着股森然。
“落在你们官府手里，还能有个好？横竖不过是一刀，十八年后又是一条好汉！”
“为何要造反？”
朱敛突然问道，声音平静得像是在拉家常。
李自成愣了一下，随即像是听到了什么天大的笑话，大笑起来，笑得眼泪都快出来了。
