八月二十五，放榜日。
这一天，对于琅琊城的读书人来说，比过年还要隆重。
天刚蒙蒙亮，贡院前的长街就被围得水泄不通。
卖早点的、算卦的、甚至卖“状元红”爆竹的小贩，早就抢占了有利地形。
空气中弥漫着一种混合了焦躁、期盼和恐惧的特殊气息。
有人在祈祷祖宗保佑，有人在紧张地搓手，还有人甚至不敢看那面即将张贴皇榜的高墙，躲在角落里瑟瑟发抖。
……
柳府，正堂。
相比于外面的喧嚣，这里的气氛却是一片喜气洋洋，仿佛已经提前过上了庆功宴。
一大早，一封来自贡院内帘的密信，就被送到了礼部侍郎柳如晦的手中。
送信的是副主考陈侍郎的心腹。
柳如晦拆开信封，扫了一眼，原本紧绷的嘴角瞬间松弛下来，露出一抹矜持而得意的笑容。
“父亲，如何？”
早已穿戴整齐、一身崭新锦袍的柳承业，迫不及待地问道。他手里的折扇捏得死紧，显出内心的紧张。
“稳了。”
柳如晦将信笺放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，淡淡道，“陈大人传信，你的那篇《节用疏》深得考官赏识，已被列入‘前三’之列。即便不是解元，也是经魁无疑。”
“真的？！”柳承业狂喜，差点跳起来。
“那赵晏呢？”柳承业追问，“那个泥腿子怎么样？”
柳如晦冷笑一声，眼中满是轻蔑：“陈大人信中提了一句，某人的卷子因‘言辞激进、重利轻义’，已被黜落。”
“好！太好了！”
柳承业狠狠地挥了一下拳头，只觉得这几个月来积压在心头的恶气，瞬间烟消云散。
黜落！那就是落榜！
“赵晏啊赵晏，你不是很狂吗？你不是有万民伞吗？你不是有御赐牌匾吗？”
柳承业笑得有些狰狞，“在科举这道龙门面前，你那些旁门左道，终究是登不得大雅之堂的狗肉！”
“承业。”
柳如晦端起茶盏，恢复了作为朝廷大员的威严，“既然大局已定，今日放榜，你便去露个脸。让全琅琊的人都看看，这文坛的把交椅，到底是谁在坐。”
“父亲放心！”
柳承业整理了一下衣冠，眼中闪烁着复仇的快意，“孩儿已经在‘望江楼’包下了最好的雅座。今日，我要亲眼看着那个神童，是如何从云端跌进泥里的！”
……
望江楼，正对着贡院大门，是看榜的最佳位置。
今日的望江楼，座无虚席。能坐在这里的，非富即贵，大多是世家子弟和有头有脸的乡绅。
二楼视野最好的临窗雅座，此刻被柳承业包场了。
他并没有独享，而是邀请了平日里的一帮狐朋狗友，甚至还有几个在之前的诗会上嘲笑过赵晏的才子。
“恭喜柳兄！贺喜柳兄！”
众人举杯，“听闻柳兄此次策论如有神助，这解元之位，怕是跑不掉了！”
“哎，低调，低调。”
柳承业虽然嘴上谦虚，但脸上的笑容却比盛开的菊花还要灿烂，“解元不敢当，但只要能为圣人立言，压一压某些人的邪气，柳某便心满意足了。”
“某些人？”
旁边一个锦衣公子立刻心领神会，大声道，“柳兄说的是那个卖墨的赵晏吧？哈哈，听说他那篇策论写的是怎么做生意？真是有辱斯文！”
“那是自然！商贾之子，眼中只有钱，哪里懂得治国？”
在一片阿谀奉承声中，柳承业感觉自己已经站在了琅琊之巅。
就在这时，楼下的人群突然骚动起来。
“快看！是赵案首来了！”
柳承业端着酒杯的手一顿，目光立刻投向窗外。
只见人群自动分开一条道。
赵晏并没有坐轿子，而是步行而来。他穿了一身洗得发白的青布长衫，身后跟着陆文渊和背着红缨枪的沈红缨。
与柳承业的前呼后拥相比，赵晏这一行显得有些寒酸，甚至有些单薄。
但他走得很稳。
那种从容不迫的气度，仿佛他不是来等待审判的考生，而是来视察民情的官员。
“哼，装腔作势。”
柳承业冷哼一声，不想放过这个痛打落水狗的机会。他站起身，走到窗边，居高临下地喊道：
“哟！这不是赵师弟吗？”
这一嗓子，立刻吸引了楼下无数人的目光。百姓们纷纷抬头，看到了那位衣着华贵的柳公子。
赵晏停下脚步，抬头看了一眼。
阳光有些刺眼，他微微眯起眼睛，看着二楼那个如同斗胜公鸡般的柳承业，淡淡一笑：“原来是柳师兄。师兄站得这么高，小心风大闪了舌头。”
“哈哈哈！”柳承业大笑，手中的折扇指着下方的赵晏，“赵师弟，我是怕你一会儿哭的时候没人看见，特意给你留个位子。怎么样？要不要上来喝杯‘状元红’压压惊？”
“不必了。”
赵晏弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，声音平静，却清晰地传入每个人耳中：
“酒是好东西，但若是喝得太早，容易醉。醉了，就看不清这榜上的字了。”
“你！”柳承业脸色一沉，“死鸭子嘴硬！我倒要看看，等榜贴出来，你这‘神童’的名号还能不能保得住！”
说完，柳承业狠狠地关上了窗户，隔绝了楼下的视线。
“柳兄，何必跟一个将死之人计较？”旁人劝道。
“我就是看不惯他那副自以为是的样子！”柳承业咬牙切齿，“等会儿放了榜，我要让他跪在地上，求我赏他一口饭吃！”
……
楼下。
陆文渊听着上面的嘲讽，气得拳头都硬了：“师弟！这家伙太嚣张了！难道他真的……真的有内部消息？”
陆文渊心里发慌。柳家毕竟势力庞大，万一真的暗箱操作……
“放心。”
赵晏拍了拍陆文渊的肩膀，目光穿过人群，看向贡院那扇紧闭的大门。
他的眼神深邃得可怕。
“欲使其灭亡，必先使其疯狂。现在的柳承业，跳得越高，一会儿摔下来的时候，响声就越脆。”
“咱们就在这儿等着。听听这琅琊城，到底是谁说了算。”
沈红缨在一旁抱着枪，冷冷地瞥了一眼望江楼：“晏弟放心，要是他一会儿敢赖账，我就上去拆了他的楼。”
“用不着。”赵晏笑了，“杀人这种事，有时候不需要用刀。一张纸，足矣。”
……
“咚！咚！咚！”
就在这时，贡院深处传来了三声沉闷的鼓响。
原本喧闹的广场，瞬间变得鸦雀无声。连卖糖葫芦的小贩都捂住了嘴。
所有人都屏住了呼吸，数千双眼睛死死地盯着那两扇缓缓打开的朱漆大门。
放榜了！
一队身穿红衣的报录官，手捧着金黄色的榜单，在衙役的护送下，神情肃穆地走了出来。
为首的一名老吏，手里提着一面铜锣，另一只手拿着一张长长的名单。
按照乡试规矩，放榜通常是“倒着报”。先报最后一名，然后一路往上，最后才是前五名（五经魁）和第一名（解元）。
这种报法，最是折磨人，也最是刺激。
“开始贴榜！”
老吏高喊一声，几名差役拿着浆糊刷子，冲向告示墙。
而那名提着铜锣的报录官，则清了清嗓子，敲响了第一声锣。
“咣——！”
这一声锣响，如同发令枪，瞬间引爆了全场紧绷的神经。
