李茹春指了指案上那几本账册抄本，开门见山：
“沈先生，明人不说暗话。你并非普通书办，这些私录账目工整细致，非经年老吏不能为。”
“你熟知郴州街巷，言谈间对知府衙门事务亦多回避，显有隐情。如今你妻女就在营中，我可保她们平安。”
沈砚面色灰白，嘴唇颤抖。
李茹春放缓语气：
“我找你，非为刑讯。我大明乃正义之师，此番围城，意在光复郴州，非为屠戮。”
“若能知城内虚实，或可减少伤亡，早日解民倒悬。”
“闻听张完楚张知府，乃前明旧臣，素有清名。”
“你若能助我与张大人取得联系，沟通情由，或可为郴州寻一条生路。这于公于私，皆是功德。”
沈砚挣扎良久，老泪纵横，终于坦言：
“将军明察……小人确在张大人手下经办机要文书多年。”
“张大人……他内心实苦，身在虏营，心念旧朝，其子惨死后更是郁郁。”
“小人逃出城，一是为避战火，二也是……确确实实也是受了大人隐晦重托。”
他擦着泪说道：
“小人离城前，张大人的确曾交我一件信物。”
言毕，自贴身内袋摸索出一极小油布包，展开。
是一枚不起眼的寿山石私印，上面刻有“衡岳旧友”四字。
“此乃已故督师万元吉赠张大人之物。大人言，见印如见故人。”
李茹春细审私印，印身温润，确系常年摩挲之旧物。
他心中疑虑稍减，追问：
“即便有信物，如今城门紧闭，如何与张大人联络？”
沈砚想了想，于是道：
“或有一线之机。城中每日清晨，有特许柴夫自西侧窄门送柴入城，专供府衙及守将之用。”
“其中一柴夫老吴，为人本分，其子就在府衙应差。”
“小人与老吴有旧，或可设法通过送柴之机，递入简讯。然……此法缓慢，需约定暗号，风险亦巨。”
李茹春沉思。
这确是目前所能觅得、最可能叩开城内关节的细索。
希望虽如风中残烛，且变数横生，然在强攻硬取之外。
任何或能保全生灵的尝试，皆值得谨慎推动。
“值得一试。”
李茹春最终道。
“沈先生，此事便由你主理。需如何安排，与何人接头，皆由你定夺。”
“我军会全力协护，并保你妻女无虞。切记，稳妥为上，宁可无功，不可冒进。”
沈砚领命退下。
李茹春并未立即动作，他独坐帐中，目光落在摇曳的烛火上。
将沈砚所言又细细捋了一遍。
柴夫、信物、老吴之子在府衙当差……这几个关节在他脑中反复推敲。
“不妥。”
他忽然自语，眉头紧锁。
起身走到简易的城防图前。
他想起白日巡视时所见，各营正按大帅方略加紧构筑围城工事，壕沟鹿角延伸极快。
再过两日，郴州外围可能被彻底锁死，成为真正意义上的孤城。
“届时，莫说柴夫，便是只野兔想靠近城墙，也难逃守军箭矢。”
李茹春心下一沉，意识到自己方才应允沈砚的谋划，实是存了侥幸。
忽略了战局瞬息万变。
“许尔显再是困守，也绝无可能在明军合围的眼皮底下，日日开门纳柴。
此路，明日必断！”
线头刚摸到，岂能就此断了？
他盯着地图上郴州城内大致标出的府衙位置，目光锐利起来。
柴夫进不去，人就进不去。
但……“信”未必需要人送。
一个念头闪过——箭书。
是了。
选臂力准的弓手，趁夜行事。
将藏有信物的蜡丸绑在无箭头的箭上，射过城墙，目标是府衙院落。
沈砚说过，老吴的儿子在府衙当差，这是个机会。
箭只要落在府衙范围内，无论被哪个吏员、杂役，或是吴三本人捡到。
消息就有可能传开或递上去。
这个办法，看运气，也看人心。
如今大军围城，城内人心惶惶。
“衡岳旧友”的印信和“议保全”几个字，不管谁拿到，都可能引起一番掂量。
张完楚若看到，自然会思量；
若被其他对清廷不满的人拿到，或许能催生变故。
就算最坏，被许尔显的人截获，也能让他们内部多一分猜忌。
想明白这一点，李茹春不再犹豫，立刻去中军大帐向李星汉禀报。
帐内，李星汉正和将领们看沙盘，合围的态势很清楚。
李茹春简要说明了沈砚的情况，并提出箭书之计。
李星汉听完，微微点头：
他随即正色道：
“就照你的想法办。需要什么人、什么东西，都给你备齐。”
“末将领命！”
李茹春应道。
回到自己营中，他马上安排。
叫来沈砚，让他凭记忆尽可能详细地画出府衙内部的房屋、院落、马棚、水井位置。
特别标出人员常走动的地方。
同时，秘密挑选了五名眼力好、臂力稳、擅长抛射的夜不收。
夜深了，郴州城头火把通明，巡哨比平时多得多。
城外，五支无箭头的箭被射进了城中。
只要有一支落到该落的地方，能搅动一丝波澜，这步棋就没白走。
...
次日清晨，战鼓擂响。
孙延龄率八千兵马在郴州北门外列阵。
旌旗招展，刀枪映日，三十余门各类火炮对准城墙。
城头，许尔显一身铁甲，按刀而立。
他面色沉肃，眼窝深陷——长沙之败后，他日夜难安。
此番守住郴州，守住明军入粤的唯一机会。
“明军看来主力要主攻北门。”
副将低声道。
许尔显冷笑：
“虚张声势。李星汉没那么蠢，北门有耒水为屏，最难打。”
“传令各门加强戒备，尤其是西门和东面苏仙岭，谨防声东击西。”
果然，明军擂鼓呐喊半日，火炮零星轰击，却始终未真正攻城。
至午后，便徐徐退去。
许尔显不敢松懈，增派斥候四出查探。
傍晚，噩耗传来。
“将军！燕子寨……丢了！”
斥候踉跄奔上城头，面无人色，甲胄上沾满尘土草屑。
“什么？！”
许尔显霍然转身，甲叶铿然作响。
“寨子依山而建，地势险要，易守难攻，王游击手下也有近千人，怎么一日丢就丢？何时失守？详细报来！”
斥候喘着粗气，声音发颤：
“就在午后！明军……明军根本不是强攻！他们像是早就摸清了底细……”
他断断续续描述出一个让许尔显心头发冷的经过：
燕子寨的险，全在正面。
寨墙高耸，卡住骡马古道咽喉，正面强攻确难奏效。
但寨子侧后，是一道陡峭的山坡，林木杂乱。
乱石丛生，被视为天险，守备一向薄弱，仅设有零星岗哨。
王游击和大多数守军，注意力也始终放在正面古道方向。
他们知道明军主力正在围郴州，潜意识里认为即便有敌来犯，也必从大路而来。
一连多日平静，更让寨中渐生懈怠。
今日午后，正是守军换岗、人最困乏之时。
一队约十多人的明军尖兵，竟不知何时已悄无声息地潜行至寨后陡坡之下。
正是凌夜枭带着他的豹枭营小队和一些明军敢死队员。
他们身披伪装，利用林木岩石掩护，以钩索、短刃艰难攀爬。
硬是在被视为“不可能”的绝地上，摸掉了那寥寥几个哨位。
几乎在后哨被清除的同时，寨前古道上骤然烟尘大起，鼓噪震天。
一支约两千人的明军步卒打着“李”字旗号。
大张旗鼓列阵，做出佯攻态势，瞬间将寨墙上下所有守军的目光牢牢吸住。
就在王游击指挥弓弩火器应对正面之敌时。
那支从“天险”攀爬上来的明军死士，已如鬼魅般从寨后翻入！
他们人虽少，却极其悍勇精悍，入寨后并不缠斗。
而是直扑寨门和扼守侧面的箭楼，四处纵火，狂呼“破寨了！”。
寨中守军腹背受敌，又见内部火起。
喊杀声不知来自多少敌人，顿时大乱。
王游击虽拼死弹压，试图分兵抵挡，但混乱已成，军心溃散。
此时，寨前佯攻的明军见信号，立刻变佯攻为真打，趁势猛扑。
内外夹击之下，守军彻底崩溃……
“……血战不到一个时辰，寨门就被从里面打开了。”
“王游击死在乱军之中，弟兄们……没跑出来多少。”
斥候说完，几乎瘫软。
许尔显听完，只觉一股寒气从脚底直窜顶门。
...
然而祸不单行。
在次日拂晓降临东方。
天还没亮，东面苏仙岭方向就传来持续的、密集的炮声。
那声音沉重连贯，和昨日北门的零星射击完全不同。
许尔显立刻赶到东城，登上高处望去。
数里外的苏仙岭上，晨雾里不断闪过炮火的光亮，大团的烟尘被抛上半空。
风把喊杀声、兵器碰撞声，还有隐约的惨叫声清晰地送了过来，压在每个人的心头。
“孙龙能守得住吗？”
许尔显问，声音发干。
旁边的幕僚脸色不好：
“岭上营垒是临时修的，比不上城墙。听这炮火，明军是铁了心要拿下。”
话还没说完，东门那边传来急促的马蹄声。
一匹马冲进城内，骑手浑身是血，肩上插着断箭。
几乎是从马背上摔下来的，被亲兵架到许尔显面前。
“许将军！苏仙岭……要守不住了！”
他嘶喊着，嘴里冒出血沫。
“伪明的火炮太狠，主营垒东北角被轰塌了，口子已经撕开！”
“敌将赵武彪……亲自带人冲进来了！”
“孙龙将军正带着人在缺口死扛，弟兄们死伤太多……快顶不住了！”
“孙将军让末将拼死回来报信，请将军立刻发兵救援！再晚……岭就丢了！”
“赵武彪？”
许尔显眼神一紧。
这是李星汉手下最能打硬仗的将领。
他亲自上阵，说明李星汉对苏仙岭是志在必得。
援兵？
许尔显太阳穴的青筋直跳。
他看向城头，守军们脸上都带着不安。
城里的人马守四面城墙已经勉强，哪里还能抽出兵力去城外救援？
可是不救，一旦苏仙岭失守，明军把炮拉上去，整个郴州城就会完全暴露在炮火之下。
正在这进退两难的时候，北城方向又跑来一个传令兵：
“报——！大帅，北门外的明军又回来了，人马比昨天还多，看样子像是要真攻城了！”
许尔显只觉得血往头上涌，眼前一黑，身体晃了一下，被副将扶住。
北边加压，西边断了退路，东边猛攻山头……李星汉这是要让他三面受敌，首尾难顾啊。
他强压下不适，站稳身子，声音沙哑但坚决地下令：
“传令！”
“东门立刻调一千五百人出去，多打旗帜，大声擂鼓，摆出要救援苏仙岭的架势！”
“但不准离开城门弓箭的掩护范围，不准真的和明军接战！目的就是牵制攻山的敌人，给少将军减轻一点压力！”
“北门各军严守，弓弩火器备好，本将亲自盯着！谁敢擅自离位，斩！”
“立刻派最好的马和骑手，从南门悄悄出去，绕远路奔韶关！”
“当面禀报王爷：郴州危急，苏仙岭快丢了，北边的路也断了！援兵再不来，就全完了！”
命令传下，郴州城内的气氛骤然绷紧。
百姓紧闭门户，街上全是奔跑调动的士兵、车辆。
军官的喝令声、武器的碰撞声、杂乱的脚步声混成一片。
...
苏仙岭主寨的争夺已到白热。
赵武彪亲率精锐，正向寨内最后的核心卫队猛攻。
刀剑碰撞声、垂死嚎叫声响成一片。
被围在核心的，正是尚可喜麾下心腹将领，总兵孙龙。
此人乃尚可喜妻族子弟，骁勇善战但性情骄躁，素以“平南藩下第一猛将”自居。
长沙兵败后，尚可喜匆忙南撤之际，已派快马疾驰广州，命世子尚之信速筹援军。
孙龙得知消息，认为此乃重获尚可喜信重的绝佳时机，于是当即主动向尚之信请缨。
愿率本部精兵为前锋，即刻北上驰援最关键的郴州防线，固守苏仙岭险要。
尚之心欣然允准，并授其“督战”之权。
待尚可喜退至韶关时，孙龙早已率部进驻苏仙岭多日。
他初时志得意满，认为扼守险岭正是其先拔头筹、震慑诸将之机。
岂料明军此番攻势之酷烈坚决，远超其预料。
此刻，他身被数创，看着身边亲兵家丁如割草般倒下。
明军那面“赵”字旗已逼至眼前，平生悍勇与所有算计。
早已被最原始的死亡恐惧碾得粉碎。
他猛地架开一柄刺来的长枪，踉跄退到半截断墙边。
嘶声朝那杀神般的明军将领方向大喊……
“住手！我投……”
他想喊“我投降”。
毕竟他是尚可喜亲眷，即便被俘，或可凭此身份周旋，保住性命。
但“投”字刚出口，一名杀红了眼的明军刀盾手正从他侧翼扑来。
战吼声完全盖过了他后半句话。
孙龙慌忙举刀格挡，“降”字硬生生噎了回去。
赵武彪刚劈翻一个清军哨官，抬眼瞧见那被众人护着。
甲胄精良的虬髯将领（孙龙）一边格挡，一边朝自己嘶喊，面目狰狞。
赵武彪哪管他喊什么，只认准这是条大鱼，暴喝一声“擒贼先擒王！”。
提刀便猛扑过来。
