夜色如墨，笼罩着这座森严的琅琊贡院。
已是丑时。白日里的燥热褪去，取而代之的是透骨的深秋寒意。
数千间号舍内，烛火摇曳，如同无数只在黑暗中窥视的眼睛。
大部分考生此刻仍在奋笔疾书，或是抓耳挠腮地构思草稿。
空气中弥漫着一股混合了墨汁、汗臭、陈旧木板以及烧焦灯芯的怪味。
这就是科举，读书人的修罗场。
位于主甬道最前端的“天字一号”号舍内，赵晏却已经停笔了。
他那篇以“经济民生”解构“克己复礼”的文章，早已誊抄完毕。那一笔方正乌黑的馆阁体，在烛光下泛着沉稳的光泽。
赵晏将试卷小心翼翼地装入卷袋，挂在墙壁高处以防污损，然后整理了一下号板，准备闭目养神。
然而，树欲静而风不止。
就在赵晏刚刚闭上眼睛的时候，隔壁的“天字二号”房，突然传来了一阵压抑的抽泣声。
“呜呜……呜呜呜……”
起初声音很小，像是老鼠在啃木头。但随着时间的推移，那声音越来越大，越来越绝望，最后竟然变成了撕心裂肺的低吼。
“写不出……我写不出啊！”
“三十年了！整整三十年了！为什么还是这一题！为什么！”
那是一个苍老的声音，透着一股浓得化不开的死气。
赵晏眉头微皱。
他入场时曾瞥过一眼隔壁，那是一位头发花白的老秀才，看年纪至少有五十岁了。
这种“老童生、老秀才”在考场上并不罕见，他们穷尽一生都在钻研八股，考到最后，往往精神已经处于崩溃的边缘。
“啪！啪！”
隔壁传来自己扇耳光的声音，伴随着老秀才的哭嚎：
“三十年功名尘与土，百无一用是书生！娘啊！孩儿不孝！孩儿又要把家里的田产考没了！”
这哭声凄厉至极，在这寂静的深夜里，简直就是魔音贯耳。
周围号舍的考生们瞬间炸了锅。
“谁啊！号丧呢！”
“闭嘴！老子刚有了思路被你哭没了！”
“巡考！巡考死哪去了！把他叉出去！”
考场如战场，最忌讳这种扰乱军心的行为。一旦心态被带崩，这三年的苦读就全废了。
……
明远楼上。
正在值夜的副主考陈侍郎，听到下方的骚乱，嘴角却勾起了一抹阴冷的笑意。
“大人，天字二号房考生喧哗，是否将其带离？”一名巡考官上前请示。
“急什么？”
陈侍郎摆了摆手，目光死死地盯着“天字一号”的方向，“那老秀才也是可怜人，让他哭一会儿发泄发泄嘛。科举取士，也要讲点人情味。”
人情味？
巡考官心里打了个突。谁不知道陈大人是最贪财刻薄的？
其实陈侍郎的算盘打得很响：那老秀才就在赵晏隔壁，这哭声最大的受害者就是赵晏！
对于一个十岁的孩子来说，这种半夜鬼哭狼嚎的恐怖氛围，足以让他心神大乱，甚至吓出病来。
“哭吧，哭得越惨越好。”陈侍郎心中恶毒地诅咒，“最好把那个赵神童吓得尿裤子，明天的诗也别作了！”
……
天字一号房内。
赵晏确实被吵得睡不着。
那老秀才的哭声中，夹杂着对自己一生的否定，那种绝望感具有极强的传染力，让人听了忍不住心生悲凉。
“唉。”
赵晏轻轻叹了口气。
他没有像其他人那样愤怒地敲墙咒骂，也没有捂住耳朵。
他站起身，从考篮里摸出一个精致的小瓷瓶，倒出一颗晶莹剔透的薄荷糖。
这是自家青云坊特制的“提神醒脑丹”，在此次乡试前，作为“文运套装”的赠品，早已风靡琅琊士林。
赵晏走到两间号舍中间的木板隔墙前。
因为是临时搭建的板房，隔墙下方有几寸宽的缝隙，那是为了通风用的。
“笃、笃、笃。”
赵晏伸出手指，有节奏地敲了三下木板。
隔壁的哭声顿了一下，随即更加暴躁：“别敲了！让我死！我不想活了！”
“老先生。”
赵晏的声音不大，却清脆平稳，穿透了木板，如同一泓清泉注入了浑浊的泥潭。
“夜深露重，哭多了伤身。这颗糖，给您润润喉。”
说着，赵晏将那颗用油纸包好的薄荷糖，顺着底下的缝隙推了过去。
隔壁沉默了片刻。
那是深夜里的一点甜。对于一个在绝望深渊里挣扎的人来说，这点来自陌生人的善意，比什么大道理都管用。
一阵窸窸窣窣的声音后，老秀才似乎捡起了那颗糖，放进了嘴里。
薄荷的清凉瞬间在口腔炸开，直冲天灵盖，压下了那一股郁结在胸口的浊气。
“小……小兄弟……”老秀才的声音带着一丝颤抖和羞愧，“我是不是很没用？考了十次了……头发都白了，连个举人都中不了……我对不起列祖列宗啊……”
“老先生此言差矣。”
赵晏背靠着墙壁，望着头顶那一方窄窄的夜空，轻声说道：
“科举只是人生的一条路，却不是唯一的路。”
“您读了三十年圣贤书，虽未中举，但明理知义。即便做不成官，回乡开一间私塾，教化蒙童，亦是功德；或者着书立说，整理乡邦文献，亦是立言。”
“何必把自己困死在这三尺号舍之中？”
隔壁的老秀才愣住了。这些话，从未有人对他说过。所有人都只问他中没中，却没人问他累不累。
“可是……我都这把年纪了，还能做什么？”老秀才喃喃自语，语气中依旧透着迷茫。
赵晏微微一笑。
他想起了前世的一首诗，一首专门写给失意者的诗。
赵晏轻轻叩击着木板，用一种吟诵的语调，缓缓念道：
“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”
“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”
前两句一出，那种沧桑感瞬间击中了老秀才的心防。这不就是写的他吗？被遗弃在时光里的人。
但赵晏话锋一转，声音变得昂扬而有力：
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”
“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”
轰——！
这首刘禹锡的《酬乐天扬州初逢席上见赠》，在这个时空第一次响起。
特别是那句“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，如同一道闪电，劈开了老秀才心头的阴霾。
沉舟侧畔，依然有千帆竞发；病树前头，依然是万木争春。
这是一种何等豁达、何等坚韧的生命力！
隔壁死一般的寂静。
许久之后，传来一声长长的、释然的叹息。
“沉舟侧畔……病树前头……”
老秀才反复咀嚼着这两句诗，眼泪再一次流下来，但这一次，不再是绝望的泪，而是顿悟的泪。
“受教了……受教了……”
老秀才对着那面木板墙，恭恭敬敬地长揖到地，声音哽咽却坚定：
“小友一诗，胜读十年书！老朽……不哭了！”
随着老秀才情绪的平复，周围号舍的骚动也渐渐平息。考生们虽然不知道那诗是谁念的，但都感受到了一种莫名的力量，原本浮躁的心也跟着静了下来。
……
明远楼上。
这一幕，被刚刚上来巡视的主考官方正儒，看得清清楚楚，听得真真切切。
因为是深夜，声音传得很远。那句“沉舟侧畔千帆过”，仿佛还在夜空中回荡。
方正儒站在栏杆前，双手紧紧抓着扶手，眼中的震撼无以复加。
他原本是上来看看那个哭闹的考生有没有被处理，却没想到目睹了一场“以诗渡人”的奇景。
“好诗……好胸襟！”
方正儒转过头，看向身后面色难看的陈侍郎，冷冷说道：
“陈大人，你刚才说那是‘老秀才发泄’？哼，若无这位小友的仁心与才情，今晚这天字号周围的考生，怕是都要被这哭声毁了！”
陈侍郎尴尬地擦了擦汗：“是……是下官考虑不周。不过这赵晏在考场吟诗，是否算喧哗……”
“喧哗？”
方正儒怒极反笑，“面对同窗崩溃，不怒不斥，反而以薄荷糖相赠，以诗文相劝。这叫仁！”
“面对干扰，心不乱，气不躁，还能出口成章，这叫定！”
“第一场题目是《克己复礼为仁》。我看这赵晏，不仅文章写得好，这行事为人，更是把‘仁’字刻进了骨子里！”
方正儒深深地看了一眼那个安静下来的“天字一号”房，心中的天平已经彻底倾斜。
如果说之前他对赵晏只是欣赏其才华，那么现在，他是真正把这个孩子当成了可以传承衣钵的“国士胚子”。
“此子若不中解元，天理难容！”
方正儒大袖一挥，转身下楼。
“传令下去！给那位老秀才送碗热姜汤，别让他着凉了。另外，谁再敢在考场喧哗，直接叉出去，永不录用！”
“是！”
……
号舍内。
赵晏并不知道自己的一首诗已经征服了主考官。
他重新躺回硬邦邦的木板上，听着隔壁渐渐平稳的呼吸声，嘴角微微上扬。
那颗薄荷糖，是他给老秀才的善意。那首诗，是他给所有失意读书人的敬意。
至于那帮想看他笑话的人……
赵晏闭上眼，在心里默默念道：
“沉舟侧畔千帆过。柳承业，你们这些旧时代的沉舟，就看着我这艘新帆，如何乘风破浪吧。”
这一夜，天字号房，好梦正酣。
