四月十六，扬州，两淮巡盐御史衙门。
虽然昨日神机营刚刚查封了“汇通号”，震动了整个扬州城，但今日的衙门大堂内，气氛却比昨日还要凝重十分。
大堂之上，十三岁的赵晏身着绯红官袍，端坐于主位，神色淡漠。那一柄尚方宝剑，就悬在他身后的“明镜高悬”匾额之下，寒光凛凛。
大堂之下，两淮盐运使司的官员战战兢兢地站成两排，而处于核心位置的，则是以王振天为首的扬州八大盐商。
这八个人，虽然昨日刚被断了资金链，显得有些狼狈，但今日站在这里，眼神中却透着一股诡异的“底气”。他们是扬州的土皇帝，手中掌握着两淮数千万百姓的食盐命脉，这就是他们敢于直面钦差的本钱。
“诸位。”
赵晏轻轻扣了扣桌案，声音不大，却在大堂内回荡。
“朝廷旧有的盐法，官运官销，弊端丛生。盐引层层盘剥，百姓吃不起盐，国库收不到银，反倒是养肥了一群硕鼠。”
说到“硕鼠”二字时，赵晏冰冷的目光扫过王振天等人的脸。
王振天眼观鼻，鼻观心，仿佛没听见一般。
“本官奉皇命南下，不仅是查账，更是要改制。”赵晏从袖中掏出一本厚厚的奏章，狠狠甩在桌案上。
“即日起，两淮盐政，废除旧制，推行《纲盐法》！”
“自今日始，朝廷不再设官运盐，改由商运商销。两淮盐场，设‘窝本’，即永久贩盐之权。全天下盐商，皆可认购窝本，编为十纲，世袭罔替！谁买了窝本，这片区域的盐，就归谁卖，连卖万年，朝廷绝不插手！”
此言一出，满堂哗然。
那些小盐商眼中闪过一丝贪婪的光芒——世袭罔替！这可是传家宝啊！只要有了窝本，子子孙孙都不愁吃穿了！
然而，还没等他们高兴，赵晏接下来的话，却如同一盆冷水泼了下来。
“当然，天下没有白吃的午餐。欲得窝本，需先缴‘旧欠’。凡认购者，需按每引三两银子，补齐两淮积欠的盐税，并预缴一年盐课，方可领证。”
大堂内瞬间死一般的寂静。
补齐旧欠？预缴盐课？这可是一笔天文数字！
“钦差大人。”
一直沉默的王振天终于开口了。他上前一步，拱了拱手，脸上挂着那一贯的虚伪笑容，但眼底却是一片阴狠。
“大人的新法，听着是好。可是……咱们没钱啊。”
王振天摊开双手，一脸无辜：“大人昨日刚封了草民的钱庄，扣了所有的现银。如今别说预缴盐课了，草民家里连买米的钱都没了。这窝本，咱们八大家，恐怕是有心无力，买不起啊。”
随着他话音落下，其余七大盐商也纷纷附和。
“是啊大人，没钱怎么买？”
“这也太强人所难了！”
“这新法，咱们恕难从命！”
赵晏看着这群装模作样的老狐狸，嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
没钱？
瘦死的骆驼比马大。这帮人手里囤积的私盐、藏在地窖里的金砖，足够买下半个扬州城。他们这是在“非暴力不合作”，是在公然抗法！
“这么说，你们是不打算认购了？”赵晏淡淡问道。
“非是不愿，实是不能。”王振天抬起头，直视赵晏，语带威胁，“大人，这旧制虽然有弊，但好歹能让百姓吃上盐。如今大人强推新法，若是没人认购窝本，这盐运不出去……呵呵，两淮数千万百姓若是断了盐，激起了民变，这责任，怕是大人担待不起吧？”
图穷匕见！
这就是王振天的底牌——垄断！
没有他们八大盐商点头，两淮的盐路就得断！他们要用全城百姓的恐慌，来逼赵晏就范！
“好。很好。”
赵晏怒极反笑，猛地一拍惊堂木，“既如此，那就退堂！”
……
王振天等人走出衙门时，后背其实已经湿透了，但脸上却满是得胜的狂色。
“王总商，那小子年纪轻轻，真能被咱们吓住？”马老三有些担忧地问道。
“哼，乳臭未干的小毛孩子，懂什么治国？”
王振天啐了一口唾沫，“他以为封了钱庄就能弄死咱们？只要咱们把着盐路，他就是有尚方宝剑也没处砍！”
“传我的令！”
王振天脸色变得狰狞，“通知全扬州所有的盐铺，从现在开始，关门！罢市！一粒盐也不许卖！”
“再找几个地痞流氓，去街上散布消息，就说……钦差大人为了敛财，要把盐价涨十倍！以后老百姓都吃不起盐了！”
“我要让这扬州城，彻底乱起来！”
……
午时刚过，一股恐慌的风暴，比昨日的挤兑潮还要猛烈百倍地席卷了扬州城。
“关门了！盐铺都关门了！”
“听说了吗？那个京城来的钦差要涨盐价！一斤盐要卖一两银子！”
“天杀的狗官啊！这是不让咱们活了啊！”
百姓们疯了。
食盐是生活的必需品，一天不吃都不行。一听到要断盐、要涨价，所有人都丢下了手中的活计，拿着布袋、盆子，发疯一样冲向街头的盐铺。
然而，迎接他们的，是紧闭的门板，和挂在门口那冰冷的“今日无盐”的牌子。
“开门！快开门！”
“我家孩子还没吃饭呢！给我一斤盐！”
愤怒的百姓开始砸门，更有甚者，开始围攻巡盐御史衙门。
“狗官滚出扬州！”
“我们要吃盐！”
成千上万的百姓聚集在衙门外，烂菜叶、臭鸡蛋像雨点一样砸向衙门的大门。如果不是神机营的士兵手持火枪列阵威慑，愤怒的人群恐怕早已冲进了大堂。
……
衙门后堂。
外面的叫骂声震耳欲聋。
沈烈气得在屋里来回踱步，手中的茶杯被他捏得粉碎。
“这帮奸商！简直无法无天！”
沈烈拔出腰刀，怒吼道，“贤侄！只要你一句话，老子现在就带兵去把王家给抄了！把他们的盐都抢出来分给百姓！”
“不可。”
赵晏坐在窗边，手里把玩着一枚黑色的棋子，神色依旧冷静得可怕。
“伯父，若是现在动用武力抢盐，咱们就真的输了。”
“百姓现在被谣言蒙蔽，在他们眼里，咱们是‘与民争利’的贪官。若是再动刀兵，就会坐实‘官逼民反’的罪名。到时候，王振天再让两江总督高嵩参我一本，咱们在扬州就彻底站不住脚了。”
“那怎么办？就这么看着这帮王八蛋罢市？”沈烈急得直跺脚。
“罢市？”
赵晏冷笑一声，将手中的棋子重重拍在棋盘上。
“王振天这一招，确实狠毒。但他忘了一件事。”
“什么事？”
“商人的本性，是贪婪。”赵晏站起身，眼中闪烁着智慧的光芒，“这八大盐商看似铁板一块，实则各怀鬼胎。王振天是大总商，吃肉喝汤；可那些跟在他后面的中小盐商，这些年可是连骨头渣子都快吃不上了。”
“王振天想用‘罢市’来逼宫，那是建立在所有人都听他话的基础上。”
“如果……我给那些小盐商一个取而代之的机会呢？”
赵晏转过身，看向一旁的老刘。
“老刘，今晚，你帮我送几封信。”
“别送给王振天，送给排在八大盐商末尾的那几家，还有扬州城里那几十个平日里被王家打压得抬不起头的小盐商。”
“告诉他们，朝廷的新法，有一个‘特许条款’——”
赵晏嘴角勾起一抹残忍的笑意，那是猎人看着猎物落网时的表情。
“凡是前十个来衙门认购窝本的，不仅免去一半旧欠，还许他们分三年缴银！”
“这一招，叫‘二桃杀三士’。”
“我倒要看看，在泼天的富贵面前，王振天的‘攻守同盟’，能撑过今晚几个时辰？”
