州府衙门的照壁前，人山人海。
陈巧儿站在临时搭建的高台之上，目光扫过台下黑压压的人群。有穿短褐的工匠，有着长衫的读书人，有挎篮子的农妇，也有抱孩子的老汉。阳光刺眼，她眯了眯眼，看见人群中那些闪烁的眼神——好奇的、嘲讽的、期待的、冷漠的，像一锅煮沸的水，咕嘟咕嘟冒着泡。
“就是她？那个妖女？”
“听说会妖法，能让木头自己动起来。”
“呸，什么妖法，分明是蛊术。你没听说吗，她和那个唱曲的……”
窃窃私语像蚊蝇一样嗡嗡作响，陈巧儿听不真切，却能从那些躲闪的目光和夸张的手势中猜到七八分。七姑在她身后半步，指尖微微发颤，却仍挺直脊背，唇角噙着一抹浅淡的笑意。
高台另一侧，孙大师负手而立，身后站着七八个徒弟，个个膀大腰圆，眼神不善。更远些的凉棚下，坐着州府的几位官员，周大人在正中，面色凝重，眉头拧成一个疙瘩。
“陈娘子。”孙大师迈前一步，声音洪亮如钟，压过了台下的嘈杂，“今日当着全城父老的面，孙某想请教一二。听闻你自称得鲁班真传，能解天下木工之难。可巧，孙某手中有一难题，困扰多年，不知娘子可敢一试？”
他说着，一挥手，徒弟抬上一块巨大的木料。
陈巧儿瞳孔微缩。
那是一截千年古槐的木心，足有磨盘粗细，表面纹理扭曲如蛇，隐隐可见几道深深的裂痕。孙大师抚摸着木料，眼中闪过一丝得意：“此木取自泰山深处，本是修建文庙的梁柱之材。奈何木心生有七窍，纹理错乱，寻常工匠见之束手。不知陈娘子可有良策，使其成为栋梁？”
台下哗然。
有老工匠倒吸一口凉气：“七窍木！这可是木匠的阎王殿啊！”
“何止是难，根本是无解。木心有窍，受力必断，莫说做梁柱，就是做门槛都嫌脆。”
“这孙大师是存心刁难人。”
陈巧儿绕着木料走了一圈，手指轻轻叩击，侧耳倾听。咚咚的声音空洞而沉闷，像敲在破鼓上。她抬头，正对上孙大师挑衅的目光，那目光分明在说：认输吧，小丫头。
她忽然笑了。
“孙大师，这木料确实难得。”她声音不高，却字字清晰，“千年古槐，吸天地灵气，木心成窍，乃是天成之物。若依常法，确实难以为用。”
孙大师嘴角微扬。
“但是——”陈巧儿话锋一转，“若换一个思路呢？”
她蹲下身，手指在木料上比划：“木心有窍，受力易断，是因为力从中心传导，遇空则溃。若我们不让它受力呢？”
孙大师一愣：“不用它受力？那做什么？烧火吗？”
台下哄笑。
陈巧儿不恼，站起身，拍了拍手上的灰：“做榫卯。”
她从怀中掏出炭笔，就着木料表面勾勒起来：“将木心七窍之处全部挖空，保留外围坚实之材，切成七块，每块皆取弧形，内壁凿出阴阳榫卯。七块合拢，便是一个完整的圆筒，中空而外实。若做梁柱，可将铁柱贯穿其中，木为衣，铁为骨，既美观，又坚固。”
她说着，抬起头，目光灼灼：“此法，叫做‘铁骨包衣’。”
孙大师脸色变了。
他是内行，一听便知此法可行。木心七窍本是死局，却被这女子反其道而行之——既然木心不中用，那就索性不要木心，只取外围坚实之材。七块拼接，榫卯相扣，再以铁柱为骨，何止是能用，简直是绝妙！
台下的工匠们先是沉默，继而嗡嗡议论起来。有脑子快的，已经蹲在地上用树枝比划起来，越比划眼睛越亮。
“妙啊……”
“这法子，我怎地没想到？”
“七窍木都能用，还有什么木料能难住她？”
孙大师面皮涨红，额上青筋直跳。他深吸一口气，冷笑一声：“纸上谈兵！你说得轻巧，可曾想过，七块弧形木料，内壁凿榫卯，尺寸稍有偏差便前功尽弃。千年古槐，毁于一旦，你赔得起吗？”
陈巧儿神色不变：“那孙大师的意思是？”
“我要你当场演示。”孙大师一字一顿，“就用这块木料，当场切割，当场拼接。若成了，孙某甘拜下风，从此不再踏足木工行当。若败了——”
他环视四周，声音拔高：“你就当着全城父老的面承认，你是妖女，用的是妖术！你所做的一切，什么望江楼，什么水车，都是靠蛊惑人心得来的！”
人群沸腾了。
“对！当场演示！”
“妖女不敢了吧？”
“孙大师才是真本事！”
也有为陈巧儿说话的，声音却被淹没在嘈杂中。周大人站起身，想要开口，却被身旁的幕僚拉住，低声说了什么，只得沉着脸重新坐下。
陈巧儿看着孙大师，看着他眼中压不住的得意。
她知道这是一个陷阱。
千年古槐，七窍木心，纹理错乱如麻。若是寻常切割，稍有不慎便会顺着纹理裂开。更何况要切成七块弧形，每一块都要弧度精准，每一道榫卯都要严丝合缝。稍有差池，整块木料便废了。
这是赌命。
她的手垂在身侧，微微颤抖。
忽然，一只温热的手握住了她的手。
七姑不知何时走到她身边，在她耳畔低语：“巧儿，你看那边。”
陈巧儿顺着她的目光看去。人群边缘，站着几个穿短褐的年轻工匠，正是当初跟着她修望江楼的那几个。他们挤在人群中，冲她微微点头，眼神坚定。
更远些，一个白发苍苍的老工匠拄着拐杖，颤巍巍地站着。那是城东的郑木匠，一辈子默默无闻，却在昨天夜里悄悄让人给她送了一张纸条，上面画着七窍木的纹理走向，密密麻麻标注了几十个墨点——那是他五十年前见过一块类似的木料，凭记忆画下的纹理图。
七姑又指向另一边。几个农妇挎着篮子，篮子里装着热腾腾的炊饼，正小声跟身边的人说着什么。那些听着的人，眼神渐渐变得柔和。
“你在看什么？”陈巧儿轻声问。
“我在看人心。”七姑笑了笑，握紧她的手，“巧儿，你教过我，木头有纹理，顺着纹理走，事半功倍。人心也有纹理，顺着人心走，才能走得远。”
陈巧儿怔住。
七姑松开手，退后一步，忽然扬起脸，开口唱了起来：
“泰山有木兮生七窍，
巧手裁之兮做栋梁。
莫道女子无大用，
柔肩亦能扛山岗……”
她的声音清亮如泉，穿透了嘈杂的人声，直上云霄。
人群渐渐安静下来。
七姑一边唱，一边轻轻摆动身体，袖子如流云般舒卷。她的舞步很轻，轻得像踩在棉絮上；她的眼神很亮，亮得像点了灯。她看着陈巧儿，眼中只有陈巧儿，仿佛天地间只剩下她们两个人。
“这是……茶舞？”有人喃喃。
“不是茶舞，是鼓舞。”
陈巧儿眼眶发热。
她深吸一口气，转过身，拿起锯子。
“我来。”
她的声音不大，却让所有人都安静下来。
锯刃切入木料的瞬间，她仿佛听见了鲁大师的声音：“丫头，记住，木头是活的，它告诉你往哪走，你就往哪走。”
她闭上眼睛，手指轻轻抚过木料表面，感受着纹理的起伏，感受着千年时光在这块木头里留下的记忆。那些扭曲的纹理，在她指尖下渐渐变得清晰，像一张地图，标出了每一条路。
锯刃开始移动。
她没有睁眼。
人群屏住了呼吸。
锯刃走得很慢，很稳，像一条小鱼在溪流中游动。木屑纷纷落下，带着淡淡的香气。有人看见，陈巧儿的额头上沁出细密的汗珠，却顾不上擦。
七姑的歌声没有停，舞步也没有停。她绕着陈巧儿旋转，袖子时而拂过她的肩头，时而掠过她的鬓角，像一阵温柔的风。
一个时辰。
两个时辰。
日头从头顶移到西边，又渐渐沉下去。
终于，陈巧儿睁开眼睛，放下锯子。
地上，七块弧形木料整齐排列，每一块边缘都光滑如镜。她蹲下身，一块一块拿起，拼接——
咔嚓。
第一块与第二块严丝合缝。
咔嚓。
第三块嵌入。
第四块。
第五块。
第六块。
第七块落下的一瞬，一个完整的空心木筒出现在众人眼前。七块木料咬合在一起，榫卯相接处几乎看不见缝隙。陈巧儿站起身，轻轻拍了拍木筒，木筒发出沉闷的回响，像一声叹息。
“成了。”
她转过身，看着孙大师。
孙大师面如死灰。
人群静默了一瞬，继而爆发出山呼海啸般的喝彩声。
“神了！”
“真是神了！”
“什么妖女，这是仙女啊！”
孙大师踉跄后退，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。他身后几个徒弟低着头，恨不得找个地缝钻进去。
周大人站起身，脸上终于露出笑容。他正要开口说话，人群中忽然挤出一个青衣小帽的仆从，气喘吁吁地跑到他身边，附耳低语了几句。
周大人的笑容凝固了。
陈巧儿看见了。
她看见周大人的脸色由红转白，由白转青。她看见他的手握紧成拳，指节泛白。她看见他嘴唇动了动，却没有发出声音。
然后，她看见人群自动分开，一个穿绯色官袍的中年男人缓步走来。那人面目清瘦，目光如电，身后跟着两个腰悬金牌的侍从。
“将作监……”有人惊呼。
“是京里来的大人！”
绯袍官员走到高台前，停下脚步，抬头看着陈巧儿。他的目光在她脸上停留片刻，又移到七姑身上，最后落在地上的木筒上。
他弯下腰，伸手摸了摸榫卯的接缝，又敲了敲木筒，侧耳倾听。
良久，他直起身，看向周大人：“周大人，这位就是你说的陈巧儿？”
周大人拱手：“回杨大人，正是。”
杨大人点点头，又看向陈巧儿：“你的手艺，本官在京城就听说了。原以为是夸大其词，今日一见，果然名不虚传。”
陈巧儿福了一礼：“大人谬赞。”
杨大人笑了笑，笑意却不达眼底：“不过，本官还听说了一些别的事。有人说你蛊惑人心，有人说你伤风败俗，还有人说你与这位花七姑关系……不寻常。”
他说着，目光转向七姑，上下打量。
七姑脸色一白，却仍挺直脊背，迎着他的目光。
杨大人收回视线，看向周大人：“周大人，弹劾你的折子已经递到御前了。本官此来，一是看看这位陈娘子的手艺，二是奉旨查问此事。”
周大人额头沁出汗珠：“杨大人，此事……”
“你不必解释。”杨大人摆摆手，又看向陈巧儿，“陈娘子，本官问你一句话，你须如实作答。”
陈巧儿握紧七姑的手：“大人请问。”
杨大人盯着她的眼睛，一字一顿：“你与这位花七姑，究竟是何种关系？”
夜色四合，人群早已散去。
高台上空荡荡的，只余几盏灯笼随风摇曳。陈巧儿和七姑并肩坐着，看着天上的星星。
“巧儿。”七姑轻声开口。
“嗯？”
“如果……如果他们要拆散我们，你怎么办？”
陈巧儿沉默了一会儿，忽然笑了。她转过头，看着七姑的眼睛，一字一顿：“那我就用锯子，把他们的规矩锯开。”
七姑愣了一下，继而笑出声来。笑着笑着，眼泪却流了下来。
远处，驿馆的某个房间里，杨大人负手站在窗前，望着高台上的两个身影。他身后，一个侍从低声问：“大人，明日如何处置？”
杨大人沉默良久，缓缓开口：“不急。再看看吧。”
夜风吹过，吹得灯笼摇摇晃晃。灯笼的光影里，陈巧儿揽住七姑的肩，轻轻哼起了一首歌。那首歌七姑没听过，调子怪怪的，词也怪怪的，却莫名让人安心。
“没有什么能够阻挡，你对自由的向往……”
歌声飘散在夜色中，像一粒种子，落入不知哪片土壤。
而在城东某处深宅大院里，李员外正对着一封密信狞笑。信上只有八个字——
“事已成，静候佳音。”
