陈巧儿是被一阵嘈杂声惊醒的。
窗外天色未明，沂州城的晨雾还未散尽，府衙后院的墙外却已聚集了数十人。叫骂声隔着高墙传来，隐约可辨“妖女”、“惑众”之类的字眼。
她翻身坐起，身边的位置已经空了。花七姑的衣衫还搭在衣架上，人却不知去了何处。
“七姑？”
无人应答。
陈巧儿披衣下床，推开窗棂。深秋的晨风带着凛冽寒意，吹得她打了个哆嗦。后院的仆妇们正聚在廊下窃窃私语，见她开窗，立刻散开了。
不对劲。
从望江楼竣工至今不过七日，她和七姑的名声正盛。昨日还有士绅送来请帖，邀她们过府赴宴。怎么一夜之间，风向就变了？
她正欲唤人询问，院门忽然被推开。周府的老管家周福匆匆而入，面色凝重。
“陈娘子，周大人有请。”
“七姑呢？”
周福的目光闪烁了一下：“花娘子……已在正厅。”
陈巧儿心头一沉，不再多问，匆匆穿戴整齐，随周福往前院去。
穿过垂花门时，她听见墙外的叫骂声越发清晰——
“女子抛头露面，成何体统！”
“什么巧工娘子，分明是妖术惑人！”
“听说那两个女人不清不楚……”
陈巧儿脚步一顿，手指倏地收紧。
她终于听清了那些污言秽语的核心——不是她的技艺，而是她和七姑的关系。
正厅里气氛凝重。
周大人端坐主位，面色铁青。花七姑立在厅中，身姿笔直如竹，脸上看不出丝毫波澜。见陈巧儿进来，她微微侧首，递来一个安心的眼神。
陈巧儿走到她身边，并肩而立。
周大人叹了口气：“两位娘子，坐吧。”
待二人落座，他缓缓开口：“昨日夜里，本官收到了御史台的公文。”
他顿了顿，目光在二人脸上扫过：“有人弹劾本官‘任用妖人，蛊惑民心’。弹劾的奏章里，把你们二位的……过往，查得清清楚楚。”
陈巧儿心头一震。
“陈娘子，”周大人看着她，“你在青阳镇守寡三年，与婆家断绝关系，独自经营木工坊。花娘子，”他又看向七姑，“你出身教坊司，虽已脱籍，但……”
他没再说下去。
但那些事，落在有心人手里，就是最锋利的刀。
“弹劾的人说，陈娘子技艺非女子所能有，必是妖术。说花娘子以歌舞魅人，行的是狐媚之道。还说……”周大人闭了闭眼，“说你们二人同进同出，同榻而眠，有伤风化。”
厅中一片死寂。
陈巧儿只觉得血往脑门上涌。她想辩解，想反驳，想告诉这些人什么叫爱情自由——可她张了张嘴，一个字都说不出来。
因为那些指控，从某种角度来说，都是真的。
她的技艺确实不属于这个世界。她的确爱着七姑。她们的确同榻而眠。
花七姑忽然伸出手，握住了她的手。
那只手微凉，却稳稳地，没有一丝颤抖。
“周大人，”七姑开口，声音清泠如泉，“弹劾之人，可是李员外？”
周大人没有否认：“他联合了城中几个工匠，还有……御史台的一位言官。”
“言官？”陈巧儿猛地抬头，“他怎有本事买通言官？”
周大人苦笑：“李家的远房族兄，在御史台任监察御史。”
原来如此。
原来那些阴招，不是不来，是来得更狠、更毒。
从正厅出来，天已大亮。
墙外的叫骂声渐渐散去，取而代之的是更可怕的沉默。府衙的差役们见了她们，低头绕道走。昨日还笑脸相迎的仆妇们，今日连正眼都不敢看她们。
流言比刀剑更锋利。
刀剑伤人，不过皮肉。流言诛心，连骨头都能碾碎。
陈巧儿和花七姑回到后院，关上院门。
“七姑……”陈巧儿开口，声音有些哑。
花七姑转过身来，伸手抚上她的脸：“怕了？”
陈巧儿摇头，又点头。
七姑笑了，笑容里有一丝她从未见过的凉意：“我十四岁入教坊司，十七岁挂牌。那些年，听过的话比这脏十倍、百倍。”
她收回手，走到窗前，望着院中那株开始落叶的梧桐。
“可这一次不一样。”她轻声道，“这一次，他们说的是你。”
陈巧儿心头一酸，上前从背后抱住她。
“我不怕。”她把脸埋在七姑的肩窝里，“我只是……气不过。我们做错了什么？我们修了望江楼，修了水车，让那么多人有饭吃、有水喝。他们凭什么……”
“凭他们是男人。”七姑打断她，“凭他们是读书人。凭他们手握权柄，一言可定生死。”
陈巧儿沉默了。
她想起穿越前读过的史书，想起那些被唾沫星子淹死的烈女，想起那些因为“有伤风化”而被沉塘的寡妇。这个时代，不是她那个世界。这里的规矩，比她想象的更森严，更残酷。
“我们走。”她忽然说，“离开沂州，去别处。”
七姑转过身来，看着她。
“走？走去哪里？”她问，“天下之大，哪里没有言官？哪里没有李员外这样的人？”
陈巧儿无言以对。
七姑握住她的手：“巧儿，你记着。这世上有些事，躲是躲不掉的。你想堂堂正正地活着，就得打赢每一场仗。”
“可这一场……”
“这一场，我们还没输。”七姑的目光投向窗外，“周大人没有把我们赶出去，这就是机会。”
陈巧儿顺着她的视线望去。
院墙外，隐约还能听见市井的喧嚣。那些声音里有恶意，有猜忌，但也有好奇，有同情，有尚未被流言裹挟的清醒。
她深吸一口气，把慌乱压下去。
“你说得对。”她低声道，“还没输。”
午后，周福悄悄送来一封信。
信是鲁大师的旧友写的，那位致仕的高官姓郑，曾在工部任侍郎，如今隐居在沂州城外的别业中。信很短，只有寥寥数语——
“闻贤侄女遭谤，甚为不平。若有需老朽之处，尽管开口。”
陈巧儿捏着信纸，眼眶发热。
“这位郑大人……”她看向七姑。
七姑点头：“鲁师兄在世时，常提起他。说他是难得的明白人，懂技艺，也懂人心。”
“他能帮我们？”
“现在还不行。”七姑摇头，“流言初起，人心浮动。他此时出面，反而坐实了我们‘勾结权贵’的罪名。得等，等一个恰当的时机。”
“等什么时机？”
七姑沉默片刻，忽然问：“巧儿，你方才说，想和他们公开比试？”
陈巧儿一愣。那是她情急之下的气话，没想到七姑记在心里了。
“我是想过。”她斟酌道，“就像在青阳镇那样，当着全城百姓的面，用技艺说话。可是……”
“可是什么？”
“可是他们指控的不是技艺，是我们……”陈巧儿咬了咬唇，“是我们之间的关系。这怎么比？怎么证明？”
七姑忽然笑了。
那笑容明媚得像三月的春阳，仿佛那些污言秽语从未存在过。
“巧儿，你听我说。”她轻声道，“他们攻击我们，无非两件事：你的技艺是假的，我们的情意是丑的。那我们就证明给他们看——技艺是真的，情意是美的。”
陈巧儿怔住了。
“怎么证明？”
七姑的目光落在窗外的梧桐树上。秋风起，黄叶纷飞。
“你还记得我在望江楼竣工宴上跳的那支‘巧工舞’吗？”
陈巧儿点头。她当然记得。那支舞是七姑为她编的，每一个动作都融入了木工技艺的精髓——凿、削、刨、锯，都化作了舞姿。
“那支舞，他们看懂了。”七姑缓缓道，“可看懂的不是技艺，是热闹。这一次，我想让他们真正看懂——你我的情意，不是什么见不得人的东西，是天底下最干净、最动人的事。”
陈巧儿的心跳漏了一拍。
“你想……”
“我想和你一起。”七姑握住她的手，“站在所有人面前，让他们看着。你用你的技艺，我用我的歌舞。我们不必解释，不必辩解。只要站在那里，让他们亲眼看看——这世上，有这样两个女子，她们相爱，她们有才，她们堂堂正正。”
陈巧儿的眼眶又热了。
这一次，不是委屈，是别的什么。
“七姑……”她声音发颤，“你知道这有多难吗？他们会骂得更凶，会说我们不知廉耻，会……”
“会怎样？”七姑打断她，“会比现在更糟吗？”
陈巧儿哑然。
是啊，还能糟到哪里去呢？
她们已经站在悬崖边了。要么跳下去，粉身碎骨。要么转过身，迎着刀剑走过去。
“好。”她听见自己说，“那就让他们看着。”
黄昏时分，周大人再次召见她们。
这一次，厅中多了一个人——一个身着青衫、面容清瘦的中年文士。他坐在客位上，目光锐利如鹰。
“这位是郑御史。”周大人的语气格外客气，“今日刚到沂州，说是……来调查本官的案子。”
郑御史。
陈巧儿心头一凛。这就是李员外的那个族兄？那个弹劾她们的言官？
她看向那人，那人也正打量着她。
四目相对，她在那双眼睛里看到了审视，看到了探究，还看到了一丝……微不可察的惊讶。
“你就是陈巧儿？”郑御史开口，声音不疾不徐，“那个会机关术的寡妇？”
陈巧儿脊背挺直：“正是民女。”
郑御史点了点头，又看向花七姑：“你就是那个教坊司出身的舞姬？”
花七姑微微欠身：“民女花七姑，见过御史大人。”
郑御史没有回应她的行礼，只是端起茶盏，慢条斯理地抿了一口。
“本官在京城，就听说了你们的事。”他放下茶盏，目光在二人之间逡巡，“望江楼，水车，还有那支什么……巧工舞。传得神乎其神。”
他顿了顿，语气忽然一沉：“可本官也听说了别的事。说你们二人……关系暧昧，有伤风化。”
厅中气氛骤然紧绷。
周大人欲言又止，看向陈巧儿。
陈巧儿深吸一口气，迎上那道审视的目光。
“郑大人。”她一字一顿，“您今日来，是审案的，还是看热闹的？”
郑御史挑了挑眉：“哦？有区别吗？”
“当然有。”陈巧儿的声音稳下来，“若是审案，请大人出示证据。民女愿意一一对质。若是看热闹……”她微微一笑，“那民女斗胆，请大人换个时间来。明日辰时，城南望江楼，民女和花娘子，有一场热闹给您看。”
郑御史愣住了。
周大人也愣住了。
半晌，郑御史忽然笑了起来。
“有意思。”他站起身，打量着陈巧儿和花七姑，“本官在京城见过无数女子，没有一个敢这样和本官说话。”
他走到门口，忽然回头：“明日辰时，望江楼。本官一定到。”
话音落下，人已出门而去。
厅中重归寂静。
周大人长长地吐出一口气：“两位娘子，你们这是……”
陈巧儿和花七姑对视一眼。
“周大人。”七姑轻声道，“我们想在城南望江楼，设一场公开考试。请全城百姓、工匠、士子都来旁观。”
“考较什么？”
“考较技艺。”陈巧儿接过话头，“也考较人心。”
周大人沉默良久，终于点了点头。
“也罢。”他叹道，“事已至此，本官也只能全力支持你们。需要什么，尽管开口。”
夜深了。
陈巧儿和花七姑并肩坐在院中的石阶上，望着天边的冷月。
明日辰时，就是决战之时。
“怕吗？”七姑问。
陈巧儿想了想，诚实地点头：“怕。”
“怕什么？”
“怕输。”
七姑轻笑一声，把头靠在她的肩上。
“我也是。”她轻声道，“可我更怕的，是连比都不敢比。”
陈巧儿伸手揽住她的腰。
月光如水，洒在她们身上。
“七姑，你说我们能赢吗？”
七姑没有回答。
过了很久，她才低低地开口：“巧儿，无论输赢，有一件事你记着——”
“什么？”
“我花七姑这辈子，最不后悔的事，就是遇见你。”
陈巧儿心头一颤，眼眶又热了。
她想说点什么，却发现所有的话都堵在喉咙里。
最后，她只是把七姑抱得更紧了些。
远处，城中某处宅院的密室里，李员外正对着烛火，与一个黑衣人密谈。
“郑御史那边怎么说？”
黑衣人低声道：“大人说了，明日他会亲自去望江楼。若那两个女子出丑，他便当场拿下。若她们……”
“若她们赢了？”
黑衣人沉默片刻：“大人说，若她们赢了，他会重新考虑这件事。”
李员外冷笑一声：“赢了？她们凭什么赢？那两个女人，一个靠妖术，一个靠媚术。真到了台面上，还能翻出什么浪花来？”
他站起身，走到窗前，望向城南的方向。
月光下，望江楼的轮廓隐约可见。
“明日。”他低声道，“明日就让你们知道，这沂州城，到底谁说了算。”
夜风吹过，烛火摇曳。
一场大戏，即将开场。
